MARÍA REMEDIOS DEL VALLE: la Madre de la Patria que luchó por la independencia y terminó sus días en la pobreza
Fue combatiente, enfermera, sobreviviente de la guerra y capitana del Ejército del Norte. Afroargentina y mujer en una sociedad que reservaba el poder para los hombres blancos, perdió a su familia durante las campañas militares, sufrió heridas, cautiverio y azotes, y después de entregar su vida a la causa revolucionaria regresó a Buenos Aires para enfrentar la miseria. La historia tardó generaciones en reconocerla. Cada 8 de noviembre, la Argentina tiene una deuda de memoria con María Remedios del Valle, la mujer que sus compañeros llamaron la Madre de la Patria.
Por Alcides Blanco para NLI
La historia argentina está llena de nombres convertidos en monumentos, retratos oficiales y homenajes escolares. Sin embargo, durante mucho tiempo, el relato tradicional de la independencia dejó en los márgenes a mujeres, afrodescendientes y sectores populares que también arriesgaron la vida para romper el dominio colonial. Entre esas figuras relegadas se encuentra María Remedios del Valle, una mujer afroargentina que participó en las guerras de independencia, acompañó al Ejército del Norte en sus campañas más difíciles y llegó a recibir el reconocimiento militar de Manuel Belgrano. Su trayectoria revela una contradicción profunda: la misma revolución que necesitó el sacrificio de los sectores populares no siempre estuvo dispuesta a reconocerles, en igualdad de condiciones, el lugar que habían conquistado.
Cada 8 de noviembre se conmemora en el país el Día Nacional de los Afroargentinos y de la Cultura Afro, establecido por la Ley 26.852 en 2013. La fecha recuerda la muerte de María Remedios del Valle, ocurrida el 8 de noviembre de 1847, y busca reconocer el aporte de las comunidades afrodescendientes a la construcción de la Argentina. No se trata solamente de rescatar una biografía extraordinaria: también es una oportunidad para revisar una narración nacional que durante décadas presentó la emancipación como una obra exclusiva de grandes próceres, relegando a quienes combatieron, curaron heridos, transportaron suministros y sostuvieron materialmente los ejércitos revolucionarios.
Una mujer en el frente de batalla
María Remedios del Valle nació en Buenos Aires alrededor de 1766, aunque las fuentes históricas no coinciden por completo en el año exacto. Su vida transcurrió en una sociedad colonial organizada mediante jerarquías de origen, condición jurídica, riqueza y género. Las personas afrodescendientes padecían discriminación y exclusión, y las mujeres tenían restringidos los espacios de participación política y militar. Nada de eso impidió que María Remedios se incorporara a la lucha por la emancipación cuando la Revolución de Mayo abrió un conflicto que transformaría el destino de los territorios del antiguo Virreinato del Río de la Plata.
Antes de la revolución, ya había colaborado en la defensa de Buenos Aires durante las invasiones inglesas de 1806 y 1807. Después de mayo de 1810, se incorporó junto con su familia a la expedición que marchó hacia el Alto Perú, integrada al Ejército Auxiliar que luego sería conocido como Ejército del Norte. No fue una espectadora de la campaña ni una figura que permaneciera al margen de los combates: asistió a los soldados heridos, acompañó los desplazamientos de las tropas y estuvo presente en escenarios donde la distancia entre la ayuda sanitaria y la exposición directa al fuego enemigo era mínima.
Su participación se extendió por algunos de los episodios fundamentales de aquella guerra. Estuvo vinculada a las campañas del Éxodo Jujeño y a las batallas de Tucumán y Salta, victorias que permitieron sostener temporalmente la causa revolucionaria en el norte. También acompañó al ejército durante las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma, cuando la expedición sufrió golpes devastadores. La guerra no era una sucesión de escenas heroicas sin consecuencias personales: significaba hambre, enfermedades, marchas extenuantes, heridas y pérdidas familiares. María Remedios atravesó esas experiencias y continuó al servicio de las fuerzas patriotas.
La tradición histórica cuenta que Manuel Belgrano terminó reconociendo su coraje y le otorgó el título de capitana. Su compromiso se había ganado también el respeto de los soldados, que comenzaron a llamarla la Madre de la Patria. El apodo no surgió de una ceremonia oficial ni de una campaña de propaganda: expresaba el reconocimiento de quienes habían compartido con ella los peligros de la guerra. María Remedios cuidaba a los heridos, alentaba a los combatientes y se exponía en el campo de batalla cuando la causa revolucionaria atravesaba sus momentos más críticos.
Ayohuma: heridas, cautiverio y resistencia
El 14 de noviembre de 1813, las fuerzas patriotas fueron derrotadas en la batalla de Ayohuma. La derrota obligó al Ejército del Norte a retroceder y profundizó la crisis de la campaña. Para María Remedios, aquel episodio tuvo consecuencias personales extremas: resultó herida, cayó prisionera de los realistas y fue sometida a castigos brutales. Diversas reconstrucciones históricas señalan que sufrió azotes públicos durante nueve días, una forma de castigo destinada a escarmentar a quienes habían colaborado con el ejército revolucionario y a quebrar su voluntad.
Pero no lograron apartarla definitivamente de la lucha. A pesar de las heridas y del cautiverio, consiguió escapar y volvió a prestar servicios a las fuerzas patriotas. Su historia no encaja en una imagen simplificada de la heroína que triunfa sin sufrir derrotas: fue una mujer que conoció el retroceso militar, la violencia del enemigo y la pérdida, pero siguió comprometida con la causa emancipadora. Esa persistencia constituye uno de los aspectos más extraordinarios de su trayectoria.
La guerra de independencia dependió de miles de personas cuyos nombres no siempre quedaron registrados. Mujeres que curaron heridos, trasladaron alimentos, transportaron información y sostuvieron la vida cotidiana de las tropas desempeñaron funciones esenciales. Algunas, como María Remedios, además estuvieron directamente expuestas al combate. Sin embargo, el relato posterior tendió a separar esas tareas de la historia militar, como si atender a los soldados no formara parte de la lucha por la independencia. Su biografía permite cuestionar esa división: cuidar a los combatientes en medio de una batalla también implicaba arriesgar la propia vida.
A esa desigualdad se sumaba la condición afrodescendiente. En los territorios rioplatenses existían personas africanas y afrodescendientes libres, esclavizadas y sometidas a distintas formas de subordinación. La revolución no eliminó de inmediato esas jerarquías. Para los sectores populares, participar en los ejércitos podía abrir caminos de reconocimiento, ascenso social o negociación de la libertad, pero no garantizaba una transformación automática de las condiciones de vida. La experiencia de María Remedios expone esa distancia entre el discurso de la patria y la realidad social de quienes lucharon para construirla.
De la capitana a la pobreza
Cuando terminó su participación en las campañas, María Remedios regresó a Buenos Aires. La ciudad que había contribuido a defender y la patria por cuya independencia había arriesgado la vida no le ofrecieron una existencia acorde con sus sacrificios. Había perdido a su marido y a sus hijos durante la guerra, llevaba las marcas físicas de la violencia sufrida y carecía de recursos suficientes para vivir. Los relatos históricos la sitúan en condiciones de extrema pobreza, recurriendo a la venta de alimentos y a la ayuda que conseguía en las calles y en los alrededores de las iglesias.
La imagen de la veterana que debía sobrevivir pidiendo ayuda o vendiendo pasteles y tortas fritas resume una de las injusticias más duras de su historia. Mientras la nueva sociedad comenzaba a construir sus instituciones y a distribuir reconocimientos, una mujer que había servido en el Ejército del Norte quedaba expuesta a la indigencia. No fue simplemente una desgracia individual: fue también el resultado de un orden social que distribuía de manera desigual la memoria, el honor y los recursos, especialmente cuando se trataba de mujeres pobres y afrodescendientes.
Su situación llegó a conocimiento de dirigentes y funcionarios que reconocieron sus servicios. En 1826 inició una gestión para obtener una compensación por los sacrificios realizados y las pérdidas sufridas. Con el tiempo, su caso fue llevado ante las autoridades provinciales y recibió reconocimiento formal. En 1829 se le concedió el grado de sargento mayor de caballería; posteriormente, durante el gobierno de Juan Manuel de Rosas, fue incorporada a la plana mayor correspondiente y se aumentó su pensión. En los registros administrativos llegó a figurar como Remedios Rosas, nombre que las reconstrucciones históricas vinculan con su gratitud hacia el gobernador que mejoró su situación económica.
Aquellos reconocimientos llegaron tarde y no borraron los años de abandono. María Remedios del Valle murió en Buenos Aires el 8 de noviembre de 1847. Su historia quedó durante largo tiempo fuera del centro del panteón patriótico, mientras otros protagonistas de las guerras de independencia recibían homenajes permanentes. La recuperación posterior de su figura demuestra que la memoria histórica no es un registro neutral: también está atravesada por las jerarquías sociales y por las decisiones acerca de quién merece ser recordado.
Una deuda que atraviesa la historia argentina
El reconocimiento legislativo de 2013 representó un paso importante para reparar esa omisión. La Ley 26.852 estableció el 8 de noviembre como Día Nacional de los Afroargentinos y de la Cultura Afro y dispuso acciones destinadas a visibilizar y apoyar las expresiones culturales de esa comunidad. La conmemoración recupera a María Remedios del Valle como símbolo de una presencia afroargentina que existió desde los orígenes del país y que contribuyó a su formación política, social, cultural y militar.
Durante mucho tiempo, una parte de la historiografía y de la enseñanza escolar reprodujo una imagen de la Argentina como una nación esencialmente blanca y europea, dejando en segundo plano la presencia africana y afrodescendiente. Esa mirada no resiste el examen de la historia. Las comunidades afro participaron en la economía colonial, en las milicias, en las guerras de independencia y en la construcción de la vida urbana. La trayectoria de María Remedios permite devolverles protagonismo y mostrar que la emancipación no fue obra exclusiva de las élites ni de los nombres más conocidos de los manuales.
La Madre de la Patria no necesita ser convertida en una leyenda para ocupar el lugar que merece. Su historia documentada alcanza para reconocer su valor: marchó con el Ejército del Norte, asistió a los heridos, estuvo en batallas decisivas, sufrió cautiverio y torturas, sobrevivió a la guerra y pasó sus últimos años en la pobreza. Fue reconocida como capitana y sargento mayor, pero ese reconocimiento no impidió que terminara marginada de la memoria pública.
Recordarla cada 8 de noviembre implica algo más que pronunciar su nombre en una efeméride. Significa reconocer que la independencia fue una construcción colectiva, sostenida también por mujeres, afrodescendientes y sectores populares cuyas contribuciones no siempre recibieron el reconocimiento correspondiente. María Remedios del Valle luchó por una patria que todavía no existía como Estado independiente y entregó buena parte de su vida a esa causa. Que su historia haya tardado tanto en ocupar un lugar central dice tanto de las injusticias de su tiempo como de las deudas que la memoria argentina todavía debe saldar.
