Vaca Muerta rompe récords de exportación, pero la inversión extranjera no llega pese al RIGI
El gobierno de Javier Milei sometió a la economía argentina a un ajuste feroz con una promesa: el sacrificio sería recompensado con una lluvia de inversiones que terminaría derramando empleo sobre el conjunto de la sociedad. Para eso ofreció beneficios extraordinarios al capital privado mediante el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI).
Pero los resultados muestran una realidad menos deslumbrante. Los capitales extranjeros, lejos de llegar, registran salidas netas incluso en la industria petrolífera de Vaca Muerta, el sector más dinámico de la economía libertaria.
En septiembre desde Nueva York Milei aseguró: «Los dólares que no tenés en el mercado financiero, los tenemos en abundancia desde el lado real, desde la balanza comercial». Y remató: «Hoy nuestro problema es que los dólares nos salen por las orejas».
El mandatario proyectó un superávit comercial de 25.000 millones de dólares para 2026 y sostuvo que el sector energético pasaría de un déficit de 5.000 millones a un excedente superior a los 10.000 millones.
La afirmación tiene un sustento concreto. Vaca Muerta modificó estructuralmente la balanza comercial energética y permitió aliviar una de las restricciones históricas de la economía argentina: la escasez de divisas para financiar importaciones.
Sin embargo, una cosa es producir más dólares de los que se necesitan para comprar bienes en el exterior. Otra, muy distinta, es disponer de los dólares necesarios para pagar deuda, intereses, utilidades, turismo y fuga de capitales. La Argentina consiguió avances extraordinarios en el primer terreno, pero sigue atrapada en el segundo.
Los números del informe de noviembre de 2026 de la consultora Estudios Energéticos permiten dimensionar el cambio. El sector energético pasó de un déficit comercial de 6.902 millones de dólares en 2013 a un superávit récord de 7.829 millones en 2025.
Las exportaciones alcanzaron los 11.100 millones, mientras que las importaciones se redujeron a 3.271 millones, contra los 12.868 millones que habían demandado en 2022.
Durante los primeros ocho meses de 2026, el superávit energético creció otro 76% interanual. El acumulado llegó a 9.428 millones de dólares de exportaciones y 3.025 millones de importaciones, con un saldo positivo de 6.403 millones.
La mejora tampoco depende exclusivamente de una cotización internacional favorable. El volumen exportado de bienes energéticos aumentó 66% entre 2023 y 2025 y volvió a crecer alrededor de 30% interanual durante los primeros nueve meses de 2026. En paralelo, el índice de precios pasó de 84,6 a 101,9. Es decir, el sector combinó una expansión física de las exportaciones con la significativa mejora de la cotización internacional.
El petróleo crudo es el principal protagonista. En 2025 explicó el 69% de las exportaciones energéticas según la clasificación del Indec. Las Secretaría de Energía registra ventas externas de crudo por 5.399 millones de dólares, contra 2.520 millones en 2010.
Pero el dato decisivo aparece cuando se observa quién financia la expansión. Vaca Muerta no consigue atraer inversión extranjera de magnitud (ver gráfico).
El informe de Estudios Energéticos revela que entre 2010 y 2025 la inversión acumulada en exploración y producción de hidrocarburos alcanzó los 124.505 millones de dólares. De ese total, el 83% se financió con recursos propios de las operadoras o instrumentos financieros locales. Apenas unos 23.550 millones fueron financiamiento externo neto acumulado, divididos en 4.324 millones de inversión extranjera directa y 19.225 millones de deuda.
La expansión de Vaca Muerta se sostuvo, fundamentalmente, sobre la reinversión de utilidades, el financiamiento local y, más recientemente, el crédito externo. No sobre una avalancha de nuevos capitales extranjeros.
La inversión sectorial pasó de 3.739 millones de dólares en 2010 a 12.243 millones en 2025. Sin embargo, entre 2023 y 2025 mostró una estabilización que el informe vincula con un efecto limitado de las políticas de promoción, como el RIGI. El dato es especialmente significativo porque la explotación no convencional ya concentra el 87% de la inversión total, contra una participación mayoritaria de la actividad convencional hasta 2015. En 2025 se destinaron 10.637 millones de dólares a desarrollos no convencionales y 1.606 millones a convencionales.
Para 2026 las empresas proyectaron una inversión total de 13.890 millones, de los cuales 12.373 millones corresponden al segmento no convencional. Son previsiones empresariales, no desembolsos ejecutados.
La composición empresaria refuerza la misma conclusión. YPF concentra el 41% de la inversión no convencional y el 38% de la inversión en explotación. Vista explica otro 9% de la inversión no convencional y Tecpetrol, el 9%. Pampa Energía participa con otro 9% y Pluspetrol, con el 11%. Pan American Energy representa el 7% de la inversión no convencional y el 40% de la convencional. Las compañías con fuerte presencia local tienen un protagonismo central.
El liderazgo exportador cambió, pero sin la aparición de nuevos jugadores del exterior: hasta 2019, PAE y Pluspetrol concentraban más del 80% de las ventas externas de crudo. En 2025 había 18 exportadoras y Vista encabezaba el ranking con 1.507 millones de dólares, equivalentes al 28% del total. YPF exportó 943 millones, PAE 673 millones, CHNC 566 millones, Pluspetrol 485 millones y Chevron 333 millones.
El contraste más contundente aparece en el financiamiento. Durante 2025 el sector hidrocarburífero recibió 7.025 millones de dólares de deuda externa neta, pero registró una inversión extranjera directa negativa de 1.453 millones. Es decir, mientras las compañías se endeudaban en el exterior, el flujo neto de capital extranjero de riesgo tenía signo negativo.
En el acumulado parcial de 2026 que presenta el informe, la deuda neta alcanzó 5.630 millones y la inversión extranjera directa volvió a ser negativa en 846 millones. La diferencia no es menor: un préstamo genera obligaciones futuras de capital e intereses. Una inversión directa supone participación patrimonial y exposición al resultado del negocio.
El balance cambiario confirma que Vaca Muerta es un éxito productivo, pero también muestra sus límites financieros. En 2025 el sector energético aportó 5.420 millones de dólares por el intercambio de bienes y recibió 6.385 millones netos por la cuenta capital y financiera. Sin embargo, perdió 2.644 millones por las restantes operaciones de la cuenta corriente, incluidos 1.391 millones de intereses netos.
Lo notable es que la transformación exportadora convive con una creciente dependencia del endeudamiento. La comparación con otros sectores completa el panorama. Entre 2010 y 2025, el agro aportó un promedio anual de 28.598 millones de dólares por comercio de bienes, sin una contribución relevante de inversión extranjera directa o deuda neta. La minería generó 3.233 millones por bienes y registró 810 millones por cuenta capital y financiera.
En energía, en cambio, el salto exportador estuvo acompañado por una expansión del financiamiento externo. El país consiguió desarrollar una plataforma exportadora de hidrocarburos, pero todavía no resolvió cómo transformar ese crecimiento en una acumulación sostenida de reservas sin aumentar sus compromisos financieros.
Es en este punto donde queda expuesta la debilidad del RIGI. Cuando el Gobierno diseñó el régimen en 2024, dejó afuera al upstream, es decir, la exploración y producción de petróleo y gas. La explicación oficial era que las inversiones en Vaca Muerta ya estaban previstas y no necesitaban incentivos adicionales.
La exclusión respondía a un criterio razonable: evitar beneficios fiscales extraordinarios para inversiones que las empresas iban a realizar de todos modos.
Pero en febrero de 2026 el Gobierno modificó el régimen mediante el decreto 105/2026 e incorporó nuevos desarrollos de explotación y producción de hidrocarburos en tierra firme. También prorrogó por un año el plazo de adhesión. En abril, la resolución 484 del Ministerio de Economía adaptó las condiciones financieras a las particularidades de estos proyectos.
El argumento oficial cambió: lo que antes no necesitaba incentivos pasó a recibirlos. La decisión permitió incorporar proyectos de enorme magnitud. Tecpetrol y Gas y Petróleo del Neuquén presentaron Los Toldos II Este por 6.432 millones de dólares, con 1.760 millones comprometidos en activos computables durante los primeros dos años. Pluspetrol y la empresa provincial incorporaron Bajo del Choique-La Invernada por 12.240 millones, con 1.527 millones comprometidos en ese período. Son dos desarrollos de upstream que suman 18.672 millones de dólares de inversión prevista.
Sin incorporar el upstream, el fracaso del RIGI como herramienta para movilizar grandes inversiones resultaría mucho más difícil de disimular. Sin embargo, aún con el upstream adentro, el problema persiste.
El Monitor de Proyectos RIGI del Instituto Interdisciplinario de Economía Política registra 27 proyectos aprobados por 76.173 millones de dólares. Pero sólo 38.056 millones corresponden a inversiones en activos computables informadas y 17.699,9 millones a compromisos para los primeros dos años. El grueso de las inversiones anunciadas se ejecutará durante varios años, e incluso décadas. No se trata de dinero disponible en las reservas del Banco Central.
La distancia entre los anuncios y los desembolsos es considerable. En abril, el vicepresidente del Banco Central, Vladimir Werning, había informado que entre octubre de 2025 y marzo de 2026 el ingreso efectivo neto asociado al RIGI rondaba los 760 millones de dólares. En octubre todavía no existía una serie pública completa que permitiera verificar cuánto dinero había ingresado efectivamente por cada proyecto.
Un relevamiento de EcoGo muestra que las importaciones vinculadas al régimen equivalían apenas al 2,5% de las inversiones comprometidas en los proyectos considerados. La magnitud de los anuncios contrasta con la modestia de los flujos comprobables.
La discusión no es si Vaca Muerta funciona. Funciona y sus resultados comerciales son extraordinarios. La discusión es cuánto de ese desarrollo puede atribuirse a un régimen que apareció cuando la transformación productiva llevaba más de una década en marcha. La expansión no convencional comenzó en 2012, las exportaciones se aceleraron desde 2020 y las inversiones ya habían alcanzado 11.774 millones de dólares en 2023, antes del RIGI.
Otorgar exenciones y estabilidad tributaria a proyectos que cuentan con una rentabilidad demostrada puede mejorar las ganancias empresarias sin generar necesariamente inversión adicional. El Estado resigna recaudación presente a cambio de desembolsos futuros cuya adicionalidad todavía debe demostrarse.
La fragilidad también se refleja en el mercado de capitales. El índice de acciones líderes medido en dólares acumula una caída del 26% en lo que va del año. La Bolsa, que debería anticipar las ganancias del supuesto nuevo ciclo de inversiones, exhibe un resultado inverso.
El capital financiero exige rendimientos elevados, las empresas recurren al endeudamiento externo y el Banco Central no logra transformar el superávit comercial en reservas suficientes. No parece consolidarse un orden macroeconómico.
